Vlottere estuaire vaart

De estuaire vaart speelt ten eerste een rol in de interconnectiviteit tussen beide platformen. Versterkte binnenschepen (estuaire schepen) leggen eerst het zeetraject tussen de Belgische kusthavens en de monding van de Westerschelde af, waarna de schepen via de binnenwateren (Westerschelde) hun reis verder kunnen zetten. Om de mogelijkheden voor de estuaire vaart te optimaliseren, is er een akkoord tussen Vlaams minister van Mobiliteit en Openbare Werken Lydia Peeters, Belgisch minister van Noordzee Vincent Van Quickenborne en Nederlands minister van Infrastructuur en Waterstaat Mark Harbers. Door dit bilateraal akkoord krijgen versterkte binnenvaartschepen toegang tot de Nederlandse havens en kanalen aan de Westerschelde – iets wat juridisch gezien nog niet mag.

Naast de verbinding met de zee beschikt het platform Antwerpen over een bijkomende sterke transport-economische slagader: het Albertkanaal. Deze cruciale hinterlandverbinding tussen Antwerpen, Limburg en de Luikse regio vertegenwoordigt jaarlijks zo’n 40 miljoen ton goederen en houdt daarmee dagelijks 8000 vrachtwagens van de weg. De Vlaamse Waterweg rondt dit jaar de verhoging van de bruggen af. Van de 62 bruggen over het volledige Albertkanaal zijn er nu 59 verhoogd tot een doorvaarthoogte van 9,10 meter. Wanneer ook de drie laatste bruggen in de provincie Antwerpen verhoogd zijn, zullen dit jaar de eerste schepen met vier lagen containers over het Albertkanaal kunnen varen.

Niet alleen de estuaire vaart maakt een belangrijke evolutie door; ook de autonome vaart ontwikkelt zich snel. Vandaag worden op de Vlaamse waterwegen een tiental schepen vanop afstand – (semi)autonoom – aangestuurd. Het Antwerpse bedrijf Seafar is daarin een voortrekker. Medewerkers aan wal sturen binnenschepen aan vanuit het controlecentrum. Mocht er toch iets fout lopen, dan kan het personeel aan boord – dat momenteel nog aanwezig is – ingrijpen.

De evolutie naar het autonoom varen heeft ook een invloed op andere aspecten. Op een moment dat de zoektocht naar personeel in de binnenvaartsector steeds moeizamer verloopt, zijn de autonome vaartuigen een welgekome aanvulling om vraag en aanbod beter op elkaar af te stemmen. Daarnaast draagt deze evolutie ook bij aan de vernieuwing van de vloot. De nieuwe vaartuigen zullen meteen uitgerust zijn om een antwoord te bieden op de uitstootproblematiek.